El siglo XVI en la Nueva España fue un período de profundos cambios, siempre marcados por la oscilación entre los elementos indígenas y los de origen europeo. Durante la conquista hubo violentas batallas, como la de Tenochtitlan, pero también pactos y negociaciones, como los que ocurrieron en Tlaxcala.

Los españoles retiraron o destruyeron las esculturas de los dioses indígenas, persiguieron a los antiguos sacerdotes y prohibieron los sacrifi­cios. Los frailes empezaron a bautizar a los indígenas y a impartirles catequesis.

El sonido de los tambores de los templos fue reemplazado por la campana para marcar las horas litúrgicas, aunque se siguieron practicando las danzas indígenas con el ritmo de tambores más pequeños.

Los artesanos adaptaron las técnicas mesoamericanas a la elaboración de objetos para el culto cristiano, como pilas bautismales, esculturas de Cristo y los santos, ornamentos de cerámica, estandartes de pluma y adornos de oro.

En el terreno del gobierno y la vida civil, muchos señoríos indígenas conservaron su identidad, costumbres y autoridades tradicionales. Se les pasó a llamar “pueblos de indios” y cada uno tuvo su propio ayuntamiento o cabildo. Pese al despojo de tierras y a las presiones por las cargas tributarias, bastantes pueblos lograron mantener un modo de vida basado en sus antiguas actividades económicas e incorporaron cambios tecnológicos como el uso del hierro, la polea y la noria.