Los sumerios fueron la primera sociedad del mundo que utilizó un sistema de escritura aproximadamente en 3300 a.C., mientras que alrededor del año 1000 a.C. los olmecas parecen haber inventado la primera escritura de América. A la llegada de los españoles, civilizaciones como la mixteca o la nahua usaban sistemas escritura que tenían poco tiempo de haber sido inventadas, aunque eran herederas de una tradición que tenía 2500 años de antigüedad, ya que cada sociedad indígena adaptó a su propio idioma los recursos de la escritura, e igual que ocurre en el mundo moderno, un determinado texto escrito sólo puede leerse en una lengua determinada.

Otras culturas amerindias con sistemas de escritura fueron la istmeña, la zapoteca, la teotihuacana, la maya, la ñuiñé y la pipil; al igual que las comunidades de Cacaxtla, Cotzumalhuapa, Maltrata, Tula, El Tajín o Xochicalco. Las habilidades de lectura y escritura eran consideradas sagradas y un privilegio de las élites gobernantes.

Los mayas y los nahuas contaban con un sistema de escritura logosilábico, es decir, una combinación de grafias-palabras con significado y de grafías-sílabas sin significado, sólo con sonidos de vocales o de una consonante más una vocal. Este tipo de escritura lo utilizaron para fechas, nombres propios(onomásticos) y algunas frases cortas. Algunos estudios sugieren que el resto de las culturas mesoamericanas también usaron escrituras logosilábicas.